बाल गंगाधर तिलक एक प्रसिद्ध राष्ट्रीय नेता और एक सुशिक्षित विद्वान थे। उनका जन्म रत्नागिरी में एक मराठा ब्राह्मण परिवार में हुआ था। उन्होंने रक्कन कॉलेज में शिक्षा प्राप्त की और कानून की डिग्री हासिल की। फर्ग्यूसन कॉलेज के प्रायोजक बन गए और पत्रकारिता को अपना लिया और दो पत्रों के संपादक बन गए – एक ‘मराठा’ (अंग्रेजी में) और दूसरा ‘केसरी’ (मराठी में)। 1897 में, उन्होंने भारतीयों की राष्ट्रीय भावना को पुनर्जीवित करने के उद्देश्य से शिवाजी का त्योहार मनाना शुरू किया। पुना (पुणे) में प्लेग के प्रकोप के प्रति सरकार की प्रतिक्रिया की उनकी आलोचना के कारण उन पर देशद्रोह का आरोप लगाया गया। 1907 में उन्होंने कांग्रेस के मताधिकार के अधिवक्ताओं से आह्वान किया कि वे प्रस्तावों के बजाय अपनी शिकायतों के निवारण का अधिक प्रभावी तरीका अपनाएँ।
तिलक और उनके सहयोगी बिपिन पाल और लाला लाजपत राय ने ब्रिटिश साम्राज्य के अन्य स्वायत्त देशों की सरकारों की तरह भारत में एक जिम्मेदार सरकार के अखिल भारतीय कांग्रेस के उद्देश्य को खारिज कर दिया। उनकी मांग थी कि भारत को स्वायत्तता मिलनी चाहिए, ब्रिटिश नियंत्रण से पूरी तरह स्वतंत्र एक ‘स्वराज’। नरमपंथियों के साथ अपने मतभेदों के कारण तिलक ने 1913 में होम रूल लीग की शुरुआत की। तिलक भारत सरकार अधिनियम 1919 से संतुष्ट नहीं थे, लेकिन भाग्य ने अन्यथा निर्धारित किया। अगस्त 1920 में तिलक की मृत्यु हो गई। दिसंबर 1920 के नागपुर अधिवेशन में, अखिल भारतीय कांग्रेस ने घोषणा की कि उसका अंतिम लक्ष्य अब ‘पूर्ण स्वराज’ या पूर्ण स्वशासन है, न कि केवल एक स्वशासित राज्य। तिलक मरणोपरांत जीते। अंग्रेजों से शत्रुता के कारण उन्हें कई बार ब्रिटिश जेलों में लंबी अवधि बितानी पड़ी, फिर भी उनका नैतिक साहस नहीं टूटा।
सर वैलेंटाइन चिरोल ने अपनी पुस्तक ‘इंडियन अनरेस्ट’ में उन्हें बदनाम किया और इसके चलते वे 1918 में इंग्लैंड चले गए और उन पर मानहानि का मुकदमा कर दिया। लेकिन अंग्रेजी अदालत ने उनके खिलाफ फैसला सुनाया। उनकी दो पुस्तकें, ‘गीता राह्या’ और ‘द ओरियन’ (वेदों की प्राचीनता पर शोध) उनकी विद्वता के स्तंभ हैं। उन्होंने महात्मा गांधी को दक्षिण अफ्रीका से भारत लाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी और महात्मा गांधी उनके राजनीतिक दर्शन से काफी प्रभावित थे।
